L'influence de l'Arioste sur La Princesse de Babylone

Ludivoco Ariosto, dit l'Arioste, est un poète italien de la Renaissance. Il est essentiellement connu pour son poème épique Orlando Furioso (le Roland Furieux), achevé en 1532, qui relate la guerre entre Charlemagne, son neveu Roland et les Sarrasins, empruntant des éléments à la chanson de geste, au merveilleux médiéval ainsi qu'à la mythologie gréco-latine. Ce long récit épique de près de quarante mille vers connaîtra un succès immense et, plusieurs siècles durant, inspirera des adaptations et hommages variés, au théâtre comme en peinture. 

Voltaire est un lecteur infatigable de l'Arioste et de son Orlando Furioso. Il disait d'ailleurs à propos de son auteur, le comparant aux autres poètes épiques, parmi lesquels Homère : « Il est vrai que l'Arioste a plus de fertilité, plus de variété, plus d'imagination que tous les autres ensemble. »

L'influence de cette œuvre dans La Princesse de Babylone est notable : on pourra évoquer le nom de Formosante, qui renvoie à l'héroïne du Orlando nommée Bradamante ; le conte en épouse aussi la structure : deux personnages masculins, Orlando et Amazan, deviennent fous de douleur après avoir appris la trahison de la femme aimée et décident de courir le monde ; l'épée la Fulminante d'Amazan s'inscrit dans la tradition des épées extraordinaires, au premier rang desquelles figure la Durandal de Roland ; le phénix est également brièvement évoqué dans Roland furieux ; enfin, le Roland Amoureux de Boiardo, que poursuit l'œuvre de l'Arioste, commence aussi par la description d'une brillante assemblée à la cour du roi Charlemagne, comme La Princesse de Babylone s'ouvre sur la description du faste babylonien avant que ne se déroulent les épreuves visant à trouver un mari à Formosante.  

Ainsi, si le conte de Voltaire propose un récit parfois fantaisiste parodiant affectueusement les codes de l'épopée et du registre merveilleux, Voltaire n'en demeure pas moins authentiquement respectueux de ces genres et codes littéraires dont il reste un infatigable lecteur.